O acidente
Imagine isso: em 26 de abril de 2006, uma van de uma universidade está levando um grupo de pessoas para um certo local. Infelizmente, ocorre um acidente terrível. Whitney, Laura e outras sete pessoas da Universidade Taylor, em Indiana, voltavam para casa após trabalharem em um evento a 24 quilômetros do campus. Um caminhão perdeu o controle, atravessou o canteiro central e atingiu a van em que estavam. Duas moças que não se conheciam, mas estudavam na mesma faculdade e, por isso, estavam dentro da mesma van, são fisicamente parecidas. Mas o rosto de uma delas está desfigurado. Então, ali, na tensão dos acontecimentos e na pressa de identificar os mortos e sobreviventes, a bolsa de uma das moças cai próximo à outra moça, e assim ocorre uma identificação errada. Os paramédicos estavam com a identidade encontrada na bolsa ao lado de uma vítima e, olhando a identidade e olhando a vítima, deduzem que é a mesma moça. Mas lembre-se: elas têm o mesmo biotipo e o rosto de uma delas, a que sobreviveu, está desfigurado. Não dá para ter certeza. Mas eles deram essa certeza para as famílias. Uma delas morreu e a outra está gravemente ferida e com o rosto desfigurado. Então, aqui temos uma família que receberá a notícia de que sua filha está entre os mortos e a outra família receberá a notícia de que sua filha está no hospital.
O CENÁRIO QUE LEVOU À CONFUSÃO
Em 26 de abril de 2006, por volta das 20h, na rodovia interestadual I-69, nas proximidades de Marion, Indiana, Estados Unidos. Crédito: NewYorkDaily.
As equipes de socorro não demoraram a chegar. Um helicóptero de resgate foi acionado para atender ao acidente. Jay Curry, profissional de serviços médicos de emergência há quase 15 anos, descreve a cena horrível:
“Foi definitivamente um dos piores acidentes que já presenciei. Havia uma quantidade enorme de destroços espalhados por uma área considerável. Eles interditaram a rodovia para que pudéssemos pousar.” — Jay Curry
O momento, que Whitney passou a ser identificada como Laura
Um oficial no local encontrou a bolsa de Laura ao lado de Whitney. O legista Ron Mowery explica o que ele acredita ter acontecido em seguida:
“Aparentemente, alguém colocou a identificação de Laura Van Ryn junto com a de Whitney Cerak, que estava ferida, e Whitney se tornou Laura.”
Jay foi instruído a prestar socorro à jovem ferida.
“Entendíamos que estávamos transportando Laura Van Ryn”, diz Jay. “Ela não conseguia responder.”
Brianna McCard, enfermeira da UTI, afirma que a paciente foi classificada como Trauma Nível 1.
“Com o traumatismo cranioencefálico, o inchaço é extremamente perigoso”, diz ela. “Quanto mais tempo o cérebro inchar, maiores serão as chances de morte cerebral.”
Milagrosamente, os médicos do pronto-socorro conseguiram estabilizar Whitney — que eles acreditavam ser Laura. Ela foi transferida para a unidade de terapia intensiva, e a família de Laura foi informada sobre o que acreditavam ser o estado de saúde da filha. Enquanto a família de Laura corria para o hospital para ficar ao lado da filha, do outro lado da cidade, o legista do condado iniciava sua tarefa muito difícil: identificar os corpos das vítimas.
“Assim que fomos notificados de que podíamos começar a remover as vítimas, fomos ao hospital, onde auxiliamos as famílias, os amigos e a equipe médica na identificação dos corpos”, diz o legista Mowery.
“A equipe do Hospital Taylor recebeu documentos de identidade com foto e pertences pessoais. Eles usaram essas informações, sua experiência e conhecimento pessoal, e trabalharam com nossa equipe para identificar essas pessoas.”
A TROCA DE IDENTIDADE AGORA Ė OFICIAL
Foi durante esse processo que o corpo de Laura Van Ryn foi identificado erroneamente como sendo o de Whitney Cerak. A família de Whitney não foi solicitada a ver o corpo para identificá-lo. A irmã de Whitney, Carly, diz que não pediu para ver o corpo.
“Eu não gostaria de ver minha irmã esmagada em um acidente”, diz ela.
Ao relembrar o momento em que as identidades de Whitney e Laura foram oficialmente trocadas, o legista Mowery se arrepende:
“Se ao menos tivéssemos incentivado Carly a ver Whitney, talvez ela tivesse conseguido dizer: ‘Não, não, não é ela.’”
Os Van Ryn
Susie, Don e Lisa. Crédito da imagem: NBC News.
A FAMILIA DE LAURA VAN RYN
De volta ao hospital, os pais de Laura, Don e Susie, e sua irmã, Lisa, são informados sobre o que esperar quando virem Laura pela primeira vez.
“Não esperem que ela esteja com a mesma aparência de sempre”, diz Susie, (mãe de Laura). “Que ela tenha passado por algo difícil.”
Quando Don, pai de Laura, viu pela primeira vez a garota que lhe disseram ser Laura, ele conta que só conseguiu ver parte do rosto dela.
“Ela estava com bandagens, tubos na boca, um tubo na cabeça, alguns cortes e hematomas — eles ainda não a tinham limpado direito depois do acidente.”
Nesse momento, Lisa, irmã de Laura, diz que a família recebeu a bolsa e o par de sapatos encontrados perto do local do acidente. Embora a bolsa contivesse a carteira escolar de Laura, os sapatos deram a Lisa a primeira pista de que algo estava errado.
“Não reconhecemos os sapatos, mas não demos muita importância, pensando que ela provavelmente tinha pegado emprestado os sapatos de uma colega de quarto.”
Sem nenhum outro motivo para acreditar que a garota no hospital não era sua filha, os Van Ryns iniciaram uma vigília com familiares e amigos, que durou cinco semanas. Don diz que a família se revezava no hospital para que sempre houvesse alguém ao lado dela.
Os Cerak
Carly, Newell, e Colleen. Crédito da imagem: Oprah.com.
A FAMILIA DE WHITNEY CERAK
Colleen, mãe de Whitney, diz que estava sozinha em casa, porque Carly (irmã de Whitney) estava na faculdade e o pai de Whitney, Newell, estava viajando para construir casas para a Habitat for Humanity. Colleen conta que alguns amigos da família foram visitá-la enquanto ela esperava notícias da filha.
“Recebemos um telefonema do legista e do capelão do Condado de Grant dizendo que Whitney era uma das meninas que não sobreviveram ao acidente”, diz ela.
“Foi um daqueles telefonemas que você pensa que outras pessoas vão receber, mas que você nunca vai receber. Você simplesmente teme esse momento.”
Colleen então teve que fazer sua própria ligação terrível para contar a Newell, pai de Whitney, o que havia acontecido com a filha.
“Eu estava esperando o telefonema”, diz Newell. “Quando o telefone tocou, ela simplesmente disse: ‘Newell, sinto muito.’ Eu caí de joelhos e comecei a chorar.”
Quatro dias após o acidente, a família de Whitney realizou o funeral da filha. Ninguém sabia que o caixão fechado continha o corpo de Laura, e não o de Whitney. O caixão foi mantido fechado durante o funeral. Colleen, mãe de Whitney, recusou-se a olhar para o corpo da filha, que estava muito danificado pela colisão entre uma van e um caminhão.
“Eles queriam se lembrar dela como ela era”, disse o avô de Whitney, Emil Frank.
O FUNERAL/Whitney
Durante o momento fúnebre, Newell proferiu palavras comoventes sobre a filha, que revelavam uma verdade notável.
“Mesmo sem ter chegado a completar 19 anos, Whitney viveu intensamente”, disse ele. “Seu espírito doce e natural, seu sorriso lindo com covinhas, sua generosidade, suas piadas de bom coração. Sinto muita falta dela. Todos nós sentimos. Um dia nos reencontraremos. Acredito nisso plenamente. Acredito de todo o meu coração.”
De acordo com a certidão de óbito, Whitney Cerak, de 18 anos, faleceu em 26 de abril de 2006. Quase 1.400 pessoas compareceram ao funeral antes de seu sepultamento em sua cidade natal, Gaylord, Michigan.
De volta ao hospital
A TRISTE DESCOBERTA QUE VEIO AOS POUCOS
À medida que Whitney — que se acreditava ser Laura — começou a se recuperar lentamente, ela começou a dizer algumas coisas que levantaram questionamentos.
“Lembro-me de Don Van Ryn me dizendo: ‘Não é engraçado ela nos chamar de falsos pais? O que você acha que isso significa?’”, conta Cindy Barrus, que trabalhou na reabilitação de Laura.
Stephanie Peper, uma das terapeutas de Laura, diz que, quando chamava sua paciente de “Laura”, ela respondia com um sussurro, dizendo “Whitney”.”O nome ‘Whitney’ era uma peça do quebra-cabeça para mim”, diz Stephanie. Além do par de sapatos desconhecido, Lisa diz que houve outros momentos que poderiam tê-la feito suspeitar da identidade da irmã. Certa vez, ela viu o abdômen de Whitney e percebeu que ela tinha um piercing no umbigo — algo que Laura não tinha antes.
Ela pensou: “Ah, são das férias de primavera”, conta Lisa.
Lisa se lembra do momento exato em que percebeu que a pessoa com quem havia ficado no hospital por cinco semanas não era sua irmã. Após uma sessão de terapia, Lisa ficou sozinha com Whitney. Mais uma vez, Whitney disse seu nome. Então, ela contou a Lisa que seu sobrenome era “Cerak” e que seus pais eram “Newell e Colleen”.
“Naquele momento, eu soube que ela estava certa. Nossas suspeitas vinham aumentando, e eu simplesmente sabia”, diz Lisa.
Embora o fato de Whitney ser a sobrevivente do acidente também significasse outra coisa — que Laura era quem havia morrido —, Lisa diz que não pensou nisso na hora.
“No momento em que ela disse ‘Whitney’ — eu sabia que era verdade no meu coração —, aquele foi o momento que estávamos esperando. Para essa pessoa que amávamos dizer algo que finalmente fazia todo o sentido”, diz ela.
“Parece loucura porque estou descobrindo que não é minha irmã.”
O reconhecimento, naquele dia e nos dias seguintes, era impossível só de olhar para ela. Pois nas primeiras semanas, o rosto dela estava inchado com a batida, ela tinha um colar ortopédico no pescoço, fratura craniana, bandagens pelo rosto, ossos quebrados e hematomas.
Do luto à descoberta impensável
Quando o hospital percebeu o que havia acontecido, Colleen Cerak recebeu outro telefonema às 2h da manhã. Newell estava fora da cidade novamente, então a pessoa do outro lado da linha pediu que ela passasse Carly para a ligação também. A pessoa que ligou pediu que elas levassem os registros dentários de Whitney ao hospital para que pudessem verificar a identidade da sobrevivente. Colleen e Carly ficaram atônitas. Carly estava convencida de que era algum tipo de brincadeira cruel.
“Por que alguém diria isso se eu tinha certeza de que não era a Whitney no hospital?”, ela questiona. “Eu estava tentando dizer para minha mãe: ‘Não tem como ser a Whitney.’”
Colleen desligou e ligou para um amigo da família chamado Jim, pedindo que ele verificasse com o legista para ter certeza de que não era uma brincadeira. Em seguida, Colleen ligou para Newell, que estava na cidade de Nova York.
“Eu não sabia o que dizer”, diz ele. “Eu só repetia: ‘Não, não ė possível’.”
Quando Jim confirmou a versão do legista, Colleen providenciou os registros dentários da filha, e ela e Carly estavam na estrada às 3h da manhã.
“Na primeira parte [da viagem], estávamos bem irritadas”, diz Colleen.
“Mas, quanto mais nos aproximávamos de Grand Rapids, mais começávamos a pensar: ‘Se os Van Ryns não reconheceram a filha, o que vamos encontrar?’”
ALEGRIA DE UM LADO, DOR DO OUTRO
As duas meninas — ambas loiras, com a mesma altura, peso e tipo físico — foram trocadas na cena caótica do acidente. Whitney, cuja família pensava tê-la enterrado, estava viva, enquanto Laura, cuja família acompanhava sua recuperação no hospital, estava morta. As duas não eram amigas, não tinham nenhum contato. Mas a ação de um terceiro as uniu de forma trágica. A dor e a alegria passaram a dividir o mesmo espaço entre duas famílias. De um lado, pais e irmã vivendo o impossível: a filha que acreditavam ter perdido no acidente finalmente voltaria para casa. Depois de semanas de luto, surgia novamente a esperança, acompanhada de lágrimas de alívio e incredulidade.
A dor que antes devastou os Cerak agora devastava os Van Ryn. Essa família viu o chão desaparecer. Durante cinco semanas, cuidaram com amor de uma jovem que acreditavam ser sua filha. Conversaram com ela, permaneceram ao seu lado, rezaram e esperaram por sua recuperação. Então veio a devastadora verdade: sua verdadeira filha havia morrido no acidente cinco semanas antes. Felicidade, dor e incontáveis lágrimas passaram a caminhar juntas naquele trágico caso de identidade trocada.
As medidas começaram então a ser tomadas. Na terça-feira, equipes exumaram o corpo de Laura de um cemitério em Michigan, onde ela havia sido enterrada após o acidente.
Laura Jean Van Ryn
Laura e sua familia. Crédito: Simon & Schuster.
Filha de Donald Kurt e Susan Kaye Van Ryn. Como já sabemos, Don e Susie. E irmã de Lisa. Ela morava em Caledonia, no condado de Kent, Michigan, EUA. Formou-se em 2002 pela Thornapple Kellogg High School, na cidade de Middleville, e depois seguiu para a Universidade Taylor, onde cursava Comunicação com foco em Relações Públicas. Laura tinha acabado de finalizar seu trabalho de conclusão de curso — um estudo sobre uma campanha da marca Adidas — e seguia cheia de planos para o futuro. Laura era conhecida por sua bondade, sempre tentando ajudar as pessoas ao seu redor. Tinha um sorriso acolhedor, daqueles que se abriam facilmente perto da família e dos amigos.
O FUNERAL/Laura
No domingo, amigos e familiares se reuniram para homenagear Laura, estudante do último ano da Taylor University, que estava a poucas semanas da formatura. Durante o funeral, Laura foi homenageada por amigos e familiares.
“Sua luz brilhou e continua a brilhar diante das pessoas de uma maneira que nos afeta profundamente, para a glória de Deus” , disse seu pai, Don, na cerimônia.
A dimensão da dor causada por sua perda é simplesmente inimaginável.
UM TEMPO DEPOIS. ..
Certo dia, Don, pai de Laura, recebeu uma ligação de um advogado oferecendo seu trabalho para que a família processasse a faculdade. O advogado disse ser de um escritório especializado em acidentes com caminhões e automóveis. Don disse que sua família não tinha interesse em entrar com um processo judicial, nem naquela época, nem agora.
“Eu simplesmente não via o que isso nos traria de benefício. Ao longo dos anos, aprendi que o perdão e o amor são mais saudáveis do que a amargura e a vingança”, afirma.
“Um dos meus versículos favoritos na Bíblia diz: ‘O que o Senhor exige de você? Praticar a justiça, amar a misericórdia e caminhar humildemente com o seu Deus’. Essa frase — ‘amar a misericórdia’ — é algo que não se vê muito hoje em dia.”
Sobre a ligação do advogado, Don conta:
“Fiquei chocado. Quer dizer, eu não sabia exatamente como reagir”, diz ele. “Mas, no fim, eu disse: ‘Espero que você encontre algo melhor para fazer hoje’ e desliguei.”
Whitney Cerak
Whitney diz que ainda não é a mesma de antes.
“Acho que minha personalidade voltou. Talvez não tão engraçada quanto antes. Eu era muito engraçada antes”, brinca. “Vejo as coisas de uma maneira diferente agora. Por causa de tudo o que aconteceu, estou muito diferente agora.”
A família Cerak diz que, se houve alguma mudança em Whitney, foi pequena.
“Olhamos para a Whitney e o sorriso voltou. Quer dizer, tudo voltou. Cognitivamente, ela está ótima”, diz Newell. “Para nós, é a Whitney de antes.”
Whitney diz que não se lembra do acidente e pouco se lembra do que aconteceu no hospital antes da chegada de sua família.
“Lembro-me de estar trabalhando no banquete antes… Depois fomos comer pizza”, conta. “Depois, lembro-me de estar ao lado do carro, pronto para entrar, e essa é a última coisa de que me lembro.”
NOTICIAS SOBRE WHITNEY!🗞️
Whitney, mora na Carolina do Norte, EUA, com o marido, Matt, e seus três filhos: Zachary, Rebecca, e Samantha. Matt, era o namorado de Whitney na época do acidente. (Fotografia de 2016. Crédito: theirishsun.ie.)
A vida seguiu seu caminho! Ela se recuperou, voltou a estudar, concluiu a faculdade, se casou e hoje é mãe de três filhos. Seu nome agora é Whitney Wheeler. Depois de tudo o que aconteceu, Whitney pôde construir sua própria família e seguir em frente. Em 2026 Whitney tem 39 anos.
O QUE WHITNEY PENSA DOS VAN RYN?
“Adoro quando me fazem essa pergunta”, diz ela. “Amo os Van Ryns, amo-os demais. Eles cuidaram muito bem de mim e ainda conseguem olhar nos meus olhos e dizer: ‘Whitney, eu te amo.’ Eles são pessoas incríveis, todos eles.”
Os Van Ryns e os Cerak
As famílias Van Ryn e Cerak.Crédito da imagem: The Irish Sun, Daily Mail.
A tragédia que aproximou as famílias Cerak e Van Ryn e deu origem a um vínculo que permaneceu mesmo após a descoberta da troca de identidades. Whitney continuou recebendo o carinho dos Van Ryn, que, apesar da imensa dor pela perda de Laura, mantiveram os laços com a jovem. Com o tempo, essa relação se transformou em uma história de afeto, acolhimento e superação. Em 2008, as duas famílias compartilharam suas experiências no livro Mistaken Identity, relatando os acontecimentos e os desafios enfrentados após aquela tragédia. Mais do que dividir uma experiência dolorosa, os Cerak e os Van Ryn construíram uma ligação especial, mostrando que, mesmo diante de uma perda irreparável, ainda é possível encontrar espaço para o carinho e a união.
“Sei que outras pessoas perguntaram: ‘Como vocês não estão chateados? Como não estão amargurados?’”, diz Newell(pai de Whitney). “Sei que é por causa do perdão que experimentamos através do nosso relacionamento e da nossa fé.”
FONTES CONSULTADAS
1️⃣ Fox News — 2️⃣ Guideposts — 3️⃣ ABC News — 4️⃣CBS News / Associated Press — Heartbreaking Mix-Up Stuns 5️⃣Simon & Schuster — 6️⃣Los Angeles Times —